La fête de Noël est sans aucun doute la plus populaire et la plus attendue chaque année, en particulier des enfants. Synonyme de rassemblement, de générosité et de chaleur, Noël est depuis longtemps maintenant sorti du simple cadre chrétien, pour devenir une célébration universelle, partagée par tous.
Noël, célébration de la naissance du Christ
C'est bien sûr dans la religion chrétienne que l'on trouve les origines de Noël. Cette fête vient chaque année célébrer la Nativité, autrement dit la naissance de Jésus Christ à Bethléem. Il est amusant de savoir qu'en réalité la date exacte de la naissance du Christ n'est donnée par aucun texte sacré : elle fut fixée au cours du IVème siècle, par le Pape Libère, afin de remplacer les fêtes païennes venant célébrer le Solstice d'hiver. Auparavant, on célèbrait la Nativité le jour de l'Epiphanie. En commémoration de cet évènement symbolique, a lieu chaque année le 24 décembre au soir la messe de minuit, prononcée dans la plupart des églises et retransmise à la télévision dans le monde entier. De cet héritage chrétien nous reste également l'image de la Crèche. Celle-ci est constituée d'une étable miniature dans laquelle sont disposés les personnages de la Nativité : le petit Jésus entouré de Marie, Joseph, les animaux, les rois mâges... Au Musée des Crèches de Muzeray, les visiteurs peuvent visiter toute l'année le Village de la Crèche et découvrir plus de 300 crèches du monde entier.
Le Père Noël est... américain !
Hérité de le tradition chrétienne, le plus important symbole actuel de Noël n'en est pas moins païen, puisqu'il s'agit bien sûr du Père Noël. Adulé des enfants, ce vieil homme rieur à la longue barbe blanche est à la tête d'une usine de jouets fabriqués par des lutins. Chaque année dans la nuit du 24 au 25 décembre, il charge ces jouets dans sa hotte et réalise une tournée autour du monde. Passant le plus souvent par les cheminées, il dépose des cadeaux au pied du sapin à l'intention des enfants sages, afin de les récompenser de leur bonne conduite tout au long de l'année. Son lieu d'habitation reste soumis à interrogation : en effet, selon les régions, on dit que le Père Noël vivrait au Pôle Nord, en Laponie, au Canada, au Groenland, ou encore en Suède ... Il aurait même une résidence secondaire sur l'île Christmas, dans l'Océan Pacifique !
L'image actuelle du Père Noël est apparue pour la première fois dans la publication américaine "Harper's Magazine", mais à cette époque encore, le Père Noël était indifféremment vêtu de rouge ou de vert. Comme il est désormais courant de le rappler, c'est à la société Coca-Cola que l'on doit son apparence actuelle : son traditionnel manteau rouge et blanc. Si beaucoup de gens savent que le personnage du Père Noël est une évolution du mythe de Saint Nicolas, en particulier dans les régions d'Europe Centrale, en Lorraine et en Alsace, ce que l'on sait moins en revanche c'est qu'il tire aussi ses origines de Julenisse, lutin nordique qui distribuait des cadeaux lors de la fête du milieu de l'hiver, et du dieu celte Gargan, qui portait déjà une hotte remplie de cadeaux.
"Mon beau sapin..."
De nombreux autres symboles de Noël ne trouvent pas non plus leur source dans la tradition chrétienne. C'est bien sûr le cas des cadeaux de Noël que les gens s'échangent pour l'occasion, mais aussidu sapin et des décorations, sans parler des innombrables chants de Noël particulièrement ancrés dans les traditions de l'Est de la France et des cultures germaniques. Chargé de regrouper les cadeaux dans les familles, le sapin de Noël aurait son origine dans une tradition celte qui consistait à décorer un arbre, symbole de vie, au moment du solstice d'hiver. Cependant, c'est en Alsace qu'aurait été décoré le premier arbre de Noël à proprement parler, en 1521. La tradition de suspendre au sapin des boules de Noël nous viendrait d'un souffleur de verre de Goetzenbruck qui tenta ainsi de compenser l'absence de fruits dans les arbres suite à la sécheresse dans les Vosges du Nord en 1858.
Noël n'est pas fêté de la même manière partout. Dépossédé de ses symboles chrétiens, c'est au Japon par exemple une fête des amoureux, où l'on offre des cadeaux à la personne qu'on aime. La communauté copte d'Egypte, quant à elle, fête Noël le 7 janvier, et pour cette occasion ses membres s'offrent des plats traditionnels. En Espagne enfin, le Père Noël n'a pas pu s'imposer, et si l'on fête Noël, c'est traditionnellement le jour de l'Epiphanie que les enfants reçoivent leurs cadeaux, apportés par... les rois mages !
